Solomon Northrup (Chiwetel Ejiofor) ist ein freier Afro-Amerikaner aus New York. Als zwei Fremde ihn als Musiker engagieren wollen, tappt er in eine Falle und wird nach Louisiana gebracht und versklavt. Dort wird er mit dem Tod bedroht, sollte er je seinen Namen und seinen Status als freier Mann erwähnen. In den folgenden 12 Jahren wechselt er mehrmals den Besitzer. Hoffnung blüht erst auf, als er auf der Plantage von Edwin Epps (Michael Fassbender) den weissen Tischler Samuel Bass kennenlernt. Ihm vertraut er eine Nachricht an seine Familie an, welche in New York einen befreundeten Anwalt (Brad Pitt) engagiert, um Solomon nach zwölf Jahren als Sklave endlich zu befreien.

Ein herausragendes Drama und erbarmungsloses Portrait der Sklaverei, erzählt nach einer wahren Geschichte. Nominiert für 9 Academy Awards.