Schon in jungen Jahren wird James Brown (Chadwick Boseman) von seiner Tante (Octavia Spencer) darin bestärkt, dass aus ihm eines Tages ein grosser Künstler werden wird. Trotzdem gerät James, der in ärmlichen Verhältnissen aufwächst, auf die schiefe Bahn und landet letzten Endes im Gefängnis. Dort entdeckt der Heranwachsende jedoch seine wahre Liebe für die Musik. Wieder auf freiem Fuss wird Talentscout Ben Bart (Dan Aykroyd) auf den Künstler aufmerksam. Während James Brown immer mehr durchstartet, verfeinert er seinen ihm eigenen Musikstil. Doch bei allem Erfolg hat der Künstler auch immer wieder mit familiären Problemen zu kämpfen.

"Get on up" nimmt den Zuschauer mit auf eine Reise von Browns ärmlicher Kindheit bis hin zu seinem Aufstieg zu einer der prägendsten Personen im Musikgeschäft des 20. Jahrhunderts.